Маленькі і швидкі, морські коники здаються нам майже іграшковими через свій незвичайний вигляд і спосіб пересування. Дивного в них вистачає: мало того, що біологічно це не молюск, а різновид риби-голки, так ще й майбутніх мальків виношує самець, отримуючи від самиці ікринки.

Проте навіть не це зацікавило дослідників. Річ у тому, що хвіст морського коника дуже незвичної форми й відрізняється від усіх інших – його скелет не круглий у розрізі, а квадратний. Пов’язані разом кістки формують захисні клітини, які в 4 рази міцніші, ніж круглі хребці інших хвостів.

Переконатися в цьому дозволив експеримент. Майкл Портер (Michael Porter), інженер із Клемсонського  університету в Південній Кароліні (США), і його колеги створили комп’ютерну модель морського коника виду Hippocampus capensis і роздрукували її на 3D-принтері. Для порівняння зробили й роздрукували коника з ідентичними характеристиками, за винятком хвоста – в нього помістили круглий хребет. Обидві моделі “зачепили” за круглу трубу й піддавали найрізноманітнішим випробуванням, навіть ударам гумовою палицею. Морський коник з “квадратним” хвостом тримався міцніше: в чотирикутної форми площа зчеплення була більшою. Додайте до цього характерні виступи, що ріднять коника з рибою-голкою – і ви зрозумієте, що допомагає йому ховатися у водоростях за найсильнішої течії та в шторм.

При цьому таке важливе для виживання вміння міцно триматися хвостом за опору не є вродженим, навіть попри форму у вигляді букви L, квадратний скелет, гострі виступи й інші подаровані еволюцією переваги. Домінік Адріаенс (Dominique Adriaens)  у Гентському університеті (Бельгія) довго спостерігав за поведінкою маленьких морських коників відразу після народження – спочатку вони нічого не вміють, лише дрейфують біля поверхні за течією. Тільки коли підростуть і побачать своїх старших побратимів, копіюють їхню поведінку та використовують свої переваги на сто відсотків.