Маленькие и быстрые, морские коньки кажутся нам почти игрушечными из-за своего необычного вида и способа передвижения. Странностей у них хоть отбавляй: мало того что биологически это не моллюск, а разновидность рыбы-иглы, так еще и будущих мальков вынашивает самец, получая от самки икринки.

Однако даже не это заинтересовало исследователей. Дело в том, что хвост морского конька очень необычной формы и отличается от всех остальных – его скелет не круглый в разрезе, а квадратный. Связанные вместе кости формируют защитные клетки, которые в 4 раза прочнее, чем круглые позвонки других хвостов.

Убедиться в этом позволил эксперимент. Майкл Портер (Michael Porter), инженер из Клемсонского университета в Южной Каролине (США), и его коллеги создали компьютерную модель морского конька вида Hippocampus capensis и распечатали ее на 3D-принтере. Для сравнения сделали и распечатали конька с идентичными характеристиками, за исключением хвоста – в него поместили круглый позвоночник. Обе модели «зацепили» за круглую трубу и подвергали самым разным испытаниям, вплоть до ударов резиновой палкой. Морской конек с «квадратным» хвостом держался крепче: у четырехугольной формы площадь сцепления была больше. Прибавьте к этому характерные выступы, роднящие конька с рыбой-иглой – и вы поймете, что ему помогает прятаться в водорослях при самом сильном течении и в шторм.

При этом такое важное для выживания умение крепко держаться хвостом за опору не является врожденным, даже несмотря на форму в виде буквы L, квадратный скелет, острые выступы и прочие подаренные эволюцией преимущества. Доминик Адриаенс (Dominique Adriaens) в Гентском университете (Бельгия) долго наблюдал за поведением маленьких морских коньков сразу после рождения – сначала они ничего не умеют, только дрейфуют у самой поверхности по течению. Только когда подрастут и увидят своих старших собратьев, копируют их поведение и используют свои преимущества на сто процентов.