Нет сомнений, что жизнь на Земле зародилась в воде. Однако со временем, а именно 400 млн лет назад, в морях и океанах стало слишком тесно, и рыбы отправились ползком на сушу, чтобы поживиться чем-то съедобным и там.

Природа запасливо сохраняет все главные промежуточные звенья эволюции (возможно, на тот случай, если придется начать все с начала). Один из ярких примеров – нильский многопер или бишир, научное название – Polypterus senegalus. Особенность этой африканской рыбы в том, что у нее есть как жабры, так и легкие, чтобы дышать на поверхности. Кроме того, у бишира много общих черт с позвоночными тетраподами – например, ящерицами. Эта рыба ухитряется передвигаться по суше, переставляя свои плавники, как конечности.

Сейчас ученые пытаются разгадать, как именно рыбы предпочли воде сушу. Чтобы оставить рыб на поверхности на длительное время, ученые монреальского университета McGill построили им специальный аквариум с водой на уровне несколько миллиметров от дна и с постоянным увлажнением воздуха.

Наблюдения показали, что мальки, выросшие на суше (в аквариуме), заметно отличались от тех, что постоянно плавали. «Сухопутные» рыбы держали голову выше, чем «водоплавающие», плавники прижимали к телу, ходили более быстрыми «шагами» и реже виляли хвостом. В строении их скелетов и развитии мускулатуры также замечены изменения – как раз такие, которые помогают лучше передвигаться по земле.

«Я очень удивлена, что рыбы так хорошо выжили на суше, – признается биолог Эмили Стэнден (Emily Standen), руководитель эксперимента. – Это и было исходным посылом эксперимента: можно ли выращивать рыбу на земле?»

Исследования доказали, что бишир намного лучше приспосабливается к меняющимся условиям, чем считалось ранее. Ученые полагают, что общий предок биширов и тетраподов был таким же пластичным, что помогло вышедшим на сушу рыбам завоевать новые территории для пропитания – как насекомыми, так и растениями.

Участник эксперимента палеонтолог Ханс Ларссон (Hans Larsson) надеется, что удастся найти окаменелости, доказывающие пластичное строение позвоночника древних рыб-тетраподов.

via livescience.com