За останніми даними, швидкість світла може бути непостійною, навіть у вакуумі. Іноді світло трохи уповільнюється.

Світло переміщується як частинки чи хвилі. Фотони – найдрібніші частинки світла – мають максимальну швидкість 300 млн м за секунду. Цієї швидкості вистачає, аби долетіти до Місяця та назад за 2,6 секунди.

Вчені давно знають, що можна зменшити швидкість фотонів, пропускаючи їх через прозорий матеріал, такий як скло чи вода. Але досі вважали, що у вакуумі фотони долають відстань на максимальній швидкості. Логічно: бо у вакуумі немає нічого, що могло б затримати рух фотонів. Однак нові дослідження показали, що навіть за таких умов світло може вповільнюватися. Тож швидкість світла тепер визнано певною універсальною межею швидкості, абстрактним еталоном, а не фізичним явищем, як вважали раніше.

Майлз Паджетт (Miles Padgett), фізик-оптик з університету Глазго в Шотландії, проводив спеціальні дослідження з цього питання. Він та його колеги довели, що ключовим фактором, що уповільнює швидкість світла, є зміна форми світлової хвилі. В експерименті Паджетта брали участь два фотони. Один рухався без змін оптоволоконним кабелем. Другому довелося разом із кабелем оминати кілька перешкод, які зіграли роль лінзи. А ми знаємо, що лінза змінює світло: наприклад, вона може фокусувати його в одній точці. Другий фотон пройшов крізь перешкоду, яка змінила форму хвилі, а потім повз другу перешкоду, яка повернула світловому потоку вихідну форму.

В результаті перший фотон виграв перегони. Другий фінішував трохи пізніше, втративши декілька квадрильйонів секунди на кожному метрі дистанції. Різниця невелика, але достатня, щоб її можна було виміряти. Більшість технологій не помітять таких несуттєвих відмінностей, але для вчених, що працюють з короткими світловими імпульсами, це важлива інформація.