Обязательное образование американских детей начинается с детского сада. Они попадают туда приблизительно в 5 лет, а в 6-7 идут в начальную школу (еще ее называют «элементарной»). Учеба длится 5 классов, так что дети заканчивают начальную школу в 10-11 лет. –

Последующие 3 года они посещают среднюю школу – с 6 по 8 класс, и уже с 9 по 11 учатся в старшей (или высшей) школе. Школьник получает полное школьное образование в возрасте 17-18 лет.

Школьное образование по большей части государственное, в частных школах учатся 15% детей. Образовательные заведения контролируются и финансируются местными органами власти. Начальная школа, средняя и старшая, – это не просто разные корпуса, а абсолютно разные школы, в разных районах, с разными директорами и учителями. Уровень их тоже может принципиально отличаться. Например, в округе с хорошей начальной школой средняя может быть значительно хуже. Поэтому родителям приходится комбинировать – или возить ребенка в другой округ на уроки, или изменять место жительства. Мобильным американцам это не в диковинку, но нередко другой округ предполагает более высокую стоимость жилья – и с этим возникает проблема. Такую ситуацию пережила семья Стива Джобса. Талантливый мальчик попал в класс с усиленной программой, и в 4 классе сдал экзамен на уровне 10-классника. Директор предложил ему перейти с 4 класса сразу в 7-й, а родители решили перепрыгнуть только один и отдали его в 6 класс – но это уже была средняя школа. Расположенная в 8 кварталах от предыдущей, она представляла совершенно иной мир. Там жестоко дрались, приносили в школу холодное оружие и издевались над младшими. Перед переходом Стива в новую школу одни ученики оттуда были осуждены за групповое изнасилование, а другие сожгли школьный автобус. Одноклассники не давали Джобсу прохода, и в 7классе он поставил родителям ультиматум: или идет в другую школу, или прекращает учиться. Родители едва сводили концы с концами, но вынуждены были еще жестче ограничить расходы и сэкономить деньги на дом в лучшем районе с приличной школой.

Также в США есть религиозные школы (по большей части католические) и специализированные. Последние зовутся Magnet Schools – потому что они как будто магнитом притягивают детей, одаренных в определенной отрасли.

Дети старшего возраста могут учиться в школах-интернатах. Они достаточно дорогие, их основным заданием является настроить ребенка на будущую самостоятельную жизнь в студенческом кампусе. В целом школы очень ориентированы на подготовку к высшему образованию, и одним из показателей престижности является количество учеников, которые после окончания школы вступают в престижные вузы.

В школе по большей части не делают упор на фактические знания, а практикуют написание произведений, создание проектов и дискуссии. Делается это для того, чтобы школьник учился самостоятельно добывать информацию и мыслить. В результате студент-первокурсник в университете обладает куда более скромными знаниями, чем студенты из постсоветских стран. Николай Злобин в книге «Америка: живут же люди» комментирует это так: «Я давно обратил внимание, что если в одну группу на первых курсах университетов попадают американские и российские студенты, то выпускники школ США выглядят крайне бледно на российском фоне. Притихшие американцы с завистью наблюдают за русскими студентами, которые легко цитируют Достоевского и Сартра, показывают на карте Новую Каледонию, называют столицы Ботсваны или Габона и легко делят в уме. Так обычно продолжается до третьего курса, потом ситуация начинает меняться. По мере того как от студента требуется не запомнить и повторить, а дать критический анализ, сделать вывод, найти выход, предложить альтернативу и т. д., американцы, как правило, начинают обгонять россиян. Это особенно заметно на старших курсах или в аспирантуре. В целом я убедился, что 25–30-летний американец – при гораздо меньшем объеме знаний – превосходит своего российского сверстника по умению нестандартно мыслить, думать не только творчески и критически, но и самостоятельно и практически».

В отличие от школ, частных университетов в США больше, чем государственных. Стоимость их может кардинально отличаться. В зависимости от оценок, студенты могут получить гранты от государства или самого вуза. Если студент имеет серьезные спортивные достижения, это тоже облегчает условия для вступления. Вступительных экзаменов американцы обычно не сдают. Решение о приеме студента в вуз принимают на основании его школьных оценок, документов, собеседований.

Очень часто родители открывают для ребенка «образовательный счет» и откладывают деньги на будущее образование. Выбор вуза является очень важным для дальнейшего трудоустройства. Есть университеты, после которых выпускнику предложат 100 тыс. долларов на год, а есть такие, после которых он никогда не сможет дослужиться до такой зарплаты. В США очень распространены сети образовательных заведений – поступив в один университет, студент может продолжить учебу в другом, а потом в третьем, если они входят в одну сеть.

Также можно получить профессиональное образование – в профессиональных школах готовят к рабочим профессиям. Есть местные колледжи, там можно проучиться 2 года, поступить в университет и через 2 года получить степень бакалавра. В целом на бакалавре часто останавливаются и завершают образование.

Лекционный процесс в американских вузах построен по принципу максимальной гибкости. Есть общие предметы, которые надо обязательно усвоить, и избранные самим студентом. Когда именно он их будет изучать, неважно. Поэтому на одной лекции по обязательному предмету могут сидеть первокурсники, которые решили разобраться с «базой» вначале, и пятикурсники, которые сначала овладели профильными предметами. Можно не ежедневно появляться в университете – освободить несколько дней, но остальные учиться по 10 часов. Такой режим часто выбирают студенты, которые уже работают или воспитывают маленьких детей. В конечном итоге, если студент не уложился в отведенные для бакалаврата 4 года, он может учиться дальше, пока не сдаст нужные дисциплины – и 5 лет, и 6.

Чтобы стать магистром, надо поступить в магистерскую школу вуза – не обязательно того же, в котором стали бакалавром. Для научной карьеры идут в аспирантуру и защищают диссертацию – сразу докторскую, промежуточной кандидатской в американской системе образования нет.

Большинство университетов имеют вечерние и заочные отделения. С развитием Интернета все больше студентов учатся дистанционно в онлайн-режиме. Среди них много немолодых людей, которые решили изменить специальность или просто расширить мировоззрение, домохозяек и студентов из других стран.