По последним данным, скорость света может быть непостоянной, причем даже в вакууме. Иногда свет немного замедляется.

Свет перемещается как частицы и как волны. Фотоны – мельчайшие частицы света – развивают максимальную скорость 300 млн м в секунду. Этой скорости хватает, чтобы долететь до Луны и обратно за 2,6 секунды.

Ученые уже давно знают, что можно замедлить скорость фотонов, пропуская их через прозрачный материал, такой, как стекло или вода. И все же до сих пор считали, что в вакууме фотоны преодолевают расстояние на максимальной скорости. Логично: ведь в вакууме нет ничего, что могло бы затормозить движение фотонов. Однако новые исследования показали, что даже при таких условиях свет может снижать скорость. Так скорость света теперь признана неким универсальным пределом скорости, абстрактным эталоном, а не физическим явлением, как полагали ранее.

Майлз Паджетт (Miles Padgett), физик-оптик из университета Глазго в Шотландии, проводил специальные исследования по этому вопросу. Он и его коллеги доказали, что ключевым фактором, снижающим скорость света, является изменение формы световой волны. В эксперименте Паджетта участвовали два фотона. Один двигался без изменений по оптоволоконному кабелю. Второму пришлось вместе с кабелем огибать пару препятствий, сыгравших роль линзы. А ведь линза меняет свет: например, она может фокусировать свет в одной точке. Второй фотон прошел через препятствие, изменившее форму волны, а затем через второе, вернувшее световому потоку изначальную форму.

В итоге первый фотон выиграл гонки. Второй финишировал чуть позже, потеряв несколько квадриллионов секунды на каждом метре дистанции. Разница небольшая, но достаточная, чтобы стать измеримой. Большинство технологий не заметят таких несущественных отличий, однако для ученых, работающих с короткими световыми импульсами, это важная информация.